La Nochebuena se celebra la noche del día 24 de diciembre, víspera del día de Navidad (25 de diciembre). Es la celebración cristiana del nacimiento de Jesús y las costumbres varían de unos a otros países pero es bastante común una reunión familiar para cenar y, sobre todo en los países protestantes, el hacer regalos.
En Puerto Rico las familias y amigos se reúnen para celebrar, cantar parrandas y compartir comidas tradicionales como arroz con gandules, lechón asado y pasteles. Las fiestas a veces siguen hasta la madrugada. En Navidad la gente comúnmente descansa la trasnochada de Nochebuena. A la medianoche se celebra la Misa del Gallo . Las personas van a la iglesia, escuchan la misa, los niños se visten de pastores y figuras alegóricas al Nacimiento: La Virgen María , San José , El Niñito Jesús , los Tres Reyes Magos , etc.
En México se acostumbra presentar pastorelas, que son obras teatrales cortas -generalmente humorísticas- que tienen como argumento las vicisitudes que debe enfrentar un grupo de pastores y gente de pueblo para llegar a Belén a adorar al niño Jesús . También se celebran las posadas para las que se elaboran ponches , buñuelos y tamales ; se prolongan hasta la noche y quiebran la piñata.
En Perú la costumbre es preparar desde días antes el «Nacimiento» o representación en figurillas del pesebre de Belén, con San José , María , los Reyes Magos , animalitos, pastores, plantitas, luces de colores, etc. También se arma un árbol navideño decorado con bolas, guirnaldas, luces de colores, etc. a cuyos pies se colocan los regalos que serán intercambiados. El 24 de diciembre se hace una cena familiar con pavo, puré de manzana, ensalada, panetón, chocolate caliente y champán. Las familias van a la Misa del Gallo .
A la medianoche se hace «nacer» al Niño Jesús , se cantan villancicos y las personas se obsequian regalos. En las calles se queman fuegos artificiales, todo es un ambiente de algarabía. Al día siguiente, 25, las familias se visitan en las casas y se comparte.
En Venezuela se acostumbra realizar las hallacas el 23 y/o 24 de Diciembre para realizar la tradicional cena de Nochebuena, la cual se compone de hallacas, pan de jamón, pavo o pernil de cochino, jamón «planchado», vino o Ponche crema ; la mesa se adorna con quesos variados, avellanas, nueces, turrones, galletas (y golosinas variadas), panetón (somos toda una mezcla de culturas). Luego a las 0:00 los niños abren sus regalos traídos por el Niño Jesús y los adultos realizamos un intercambio que puede ser familiar, entre vecinos y/o amigos y la familia realiza un Brindis por la unidad familiar, luego el 25 nos ponemos la ropa a estrenar y salimos a compartir, por lo general a un parque, río o playa o salimos a compartir en nuestra comunidad.
La planta de Nochebuena
La planta conocida con la denominación común de planta de Noche Buena es un arbusto ramoso y erecto, y con una altura que puede llegar hasta los ocho metros. Contiene una especie de jugo lechoso en sus ramas y es cultivado en muchos lugares con características de climas cálidos y templados, especialmente en Centroamérica, México y Estados Unidos.
Los tallos disponen de varias ramificaciones verdes, algo huecas y lisas. Son nudosos y de formas cilíndricas. Las hojas aparecen alternadas y ocasionalmente apuestas y esparcidas. Son suaves y sinuosas, de color verde brillante en el haz y algo más pálidas en el revés. Disponen de dos senos laterales bien diferenciados y profundos, limitados por crestas subagudas.
Los pecíolos poseen surcos en la zona superior. Las flores generalmente se ubican agrupadas en inflorescencias bastantes complicadas, en forma de copa, denominadas ciatos. Estos a su vez, se disponen formando cimas corimbrosas.
El conjunto está rodeado de brácteas coriáceas que se pueden presentar de colores amarillentos o rojo fuerte, más pálidas en su región inferior y constituyendo así la parte más atractiva y vistosa de la planta. Sus flores normalmente son utilizadas para adornar los hogares en Nochebuena, de ahí su vulgar denominación.